Przyczyn wybuchu I wojny światowej należy upatrywać w coraz większych sprzecznościach między najpotężniejszymi mocarstwami od drugiej połowy XIX wieku.

Każde z wielkich mocarstw miały swoje cele. Rosja i Austro-węgry chciały większych wpływów na Bałkanach uważając je za swoją strefę. Niemcy  pragnęły nowego podziału kolonialnego na świecie i większej jej pozycji na świecie. Francja pragnęła odzyskania swoich ziemi – Alzacji i Lotaryngii, a Anglia chciała utrzymać swoją pozycję mocarstwa w obliczu ciągłego rozwoju i wzrostu cesarstwa niemieckiego. Ponadto każde z państw było niezadowolone z obecnie przebiegających granic.

Utworzyły się 2 obozy militarne:

1.Trójprzymierze – powstałe w 1882 roku- do układu niemiecko-austriackiego dołączają Włochy.

2. Ententa (1907 rok.)– która tworzą Francja, Rosja i Anglia – jest to odpowiedź na powstanie Trójprzymierza

Początek wojny ma swoje miejsce w Afryce północnej, kiedy to pierwszy raz dochodzi do użycia siły – zainteresowane Marokiem zarówno Francji i Niemiec doprowadza do tzw. dwóch kryzysów marokańskich. Oba kraje jednak doszły do porozumienia i Francja obejmuje Maroko protektoratem, a Niemcy otrzymują część Konga.

Napięta sytuacja panuje także na Bałkanach , gdzie dochodzi do dwóch lokalnych wojen, a w nich udział brały dwa potężne mocarstwa – rosyjskie i austrowęgierskie.

Natomiast bezpośrednią przyczyną wojny był zamach na arcyksięcia Ferdynanda.