Materiał genetyczny występuje w komórce w różnej formie: chromatyny oraz chromosomów (gdy komórka się dzieli).

Chromatyna ma różny stopień upakowania organizacji jądra i różną aktywność metaboliczną, stąd wyróżniamy heterochromatynę i eurochromatynę.

Pod względem chemicznym chromatyna to DNA połączone z białkami.