Łożysko powstaje w okresie rozwoju zarodkowego, w pełni wykształca się pod koniec 3 miesiąca ciąży. Jest narządem budowanym przez organizm matki i dziecka. Ze strony matki łożysko budowane jest przez błonę śluzową macicy, ze strony dziecka w budowie uczestniczy kosmówka, z obydwu stron łożysko jest silnie unaczynione.

Naczynia włosowate matki i dziecka znajdują się bardzo blisko siebie, ale są oddzielnymi naczyniami. Oznacza to, że krew  matki nie miesza się z krwią dziecka. Taka budowa z 1 strony umozliwia wymianę substancji na zasadzie dyfuzji pomiędzy sąsiadującymi ze sobą naczyniami włosowatymi, z 2 dla wielu substancji stanowi trudną do pokonania barierę tzw. barierę łożyskową. Organizm dziecka połączony jest z łożyskiem za pomocą pępowiny, w której znajdują się naczynia krwionośne rozchodzące się do kosmków kosmówki.

Funkcje: poprzez łożysko zachodzi wymiana substancji pomiędzy matką a dzieckiem, co umożliwia mu odżywianie, oddychanie i wydalanie produktów przemiany materii. Z organizmu matki do organizmu dziecka przechodzą: substancje odżywcze: glukoza, aminokwasy, kwasy tłuszczowe, witaminy, tlen Z organizmu dziecka do organizmu matki przechodzą: mocznik i inne produkty przemiany materii, CO2, ochrania rozwijający się organizm przed wieloma szkodliwymi czynnikami, w tym również przed czynnikami chorobotworczymi. Niestety niektore szkodliwe substancje pokonują barierę łożyskową. Są to: alkohol, nikotyna, narkotyki, niektóre leki, wirusy, pozwala dziecku nabywać odporność- przez łożysko z organizmu matki przechodzą przeciwciała, dzięki temu po urodzeniu dysponuje ono pewną ich liczbą i nie jest całkowicie bezbronne wobec kontaktu z patogenami. Od trzeciego miesiąca całkowicie przejmuje od ciałka żółtego wydzielanie progesteronu niezbędnego do utrzymania ciąży (f. wewnątrzwydzielnicza)