Degradacja pokrywy glebowej może być spowodowana czynnikami naturalnymi oraz gospodarką człowieka. Naturalnymi czynnikami niszczącymi glebę są wiatry (głównie w klimatach suchych) i woda

Szczególnie silna erozja gleb spowodowana wymywaniem zachodzi w gorącym, wilgotnym klimacie równikowym, gdzie duże ilości opadów wymywają prawie całkowicie produkty procesu mineralizacji. Wycinanie lasów równikowych powoduje zwiększenie odpływu powierzchniowego wody, przez co proces erozji gleb jest przyspieszany.

Woda niszczy również glebę, spływając po nachylonych stokach. Zagrożenie erozją zwiększa się, gdy stok pozbawiony jest naturalnej pokrywy roślinnej oraz gdy użytkowany rolniczo, zaorany jest zgodnie ze spadkiem terenu (woda spływająca wzdłuż bruzd wymywa próchnicę i osadza ją w dolnej części stoku). Zabezpieczenie gleb na stokach przed erozją polega na tworzeniu leśnych lub krzewiastych pasów ochronnych ciągnących się prostopadle do spadku terenu, orce wzdłuż poziomic i terasowaniu stoków.

W klimatach suchych skąpa pokrywa roslinna powoduje przesuszenie gleb, co zwiększa możliwość wywiewania- erozja eoliczna. Eoliczną erozję gleby przyspiesza nadmiernie rozwinięta hodowla, która powoduje niszczenie naturalnych pastwisk przez tzw. przepasienie (powstawanie pustych, nieosłoniętych roślinnością płatów gleby) i zaorywanie stepów- pozbawienie gleby naturalnej osłony roślinnej.

W gospodarce rolnej często stosuje się meliorację, czyli regulację stosunków wodnych. Jeżeli melioracja gruntów nie jest stosowana właściwie, prowadzi do degradaji gleb- zasolenia lub przesuszenia. Stosowanie nawozów sztucznych może prowadzić do nagromadzenia w glebie związków chemicznych i w konsekwencji zmiany jej cech fizycznych i chemicznych. Stosowanie chemicznych środków ochrony roślin uprawnych powoduje osadzanie w glebie pierwiastków śladowych: kobaltu, litu, toru, uranu i innych. Degradująco na gleby wpływają zanieczyszczenia atmosfery, np. dwutlenek siarki przedostaje się do gleb wraz z kwaśnym deszczem i powoduje ich zakwaszanie. Podobnie degradują gleby metale ciężkie, zwłaszcza związki ołowiu emitowane przez środki transportu.